Qemu es un emulador de arquitectura material completa: procesador, periféricos, tarjetas de red, puertos, etc. Permite ejecutar diferentes sistemas operativos, sea Windows XP u otras distribuciones Linux. Lo que hace en realidad es montar diferentes máquinas virtuales en un mismo PC.

Dispone de otro modo de emulación que funciona bajo GNU/Linux y permite la ejecución de binarios diseñados para otra arquitectura. Permite ejecutar aplicaciones compiladas para x86 en arquitecturas que no lo son. Soporta la emulación completa de procesadores x86, PPC y ARM, y x86_64 o SPARC de forma experimental.

Qemu usa una técnica de traducción dinámica que consiste en convertir el código binario de la arquitectura fuente en código entendible por la arquitectura huésped, con la consiguiente ventaja de que la velocidad de emulación sea mucho más grande que otros emuladores tipo Bochs.